Sojasaus van sojabonen uit Nederland. Wijn van Nederlandse wijngaarden. In Nederland worden steeds vaker foodproducten geproduceerd die voorheen van ver moesten komen. Zo is er nu ook thee uit Nederland. Niet uit Sri Lanka of India, maar afkomstig van een theeplantage uit het Brabantse Zundert, op de markt gebracht onder de naam Tea by Me. Het bedrijf is daarmee de eerste kwekerij die het gelukt is de theeplant geschikt te maken voor het Europese klimaat. 

Theeliefhebber en plantenkweker en -veredelaar Johan Jansen was tien jaar geleden op reis in China. Hij kwam terug met de droom om in Nederland eigen thee te ontwikkelen. Acht jaar duurde het tot hij, na veel testen en kruisen van rassen, een theeplant wist te ontwikkelen die in het Europese klimaat kan groeien. In het Brabantse Zundert heeft hij nu zijn eigen theeplantages. In (onverwarmde) kassen, tunnels en op de koude grond produceert hij op 8,5 hectare theeblaadjes van Nederlandse bodem onder de bedrijfsnaam Tea by Me. Van die ene bijzondere theeplant, de Camellia Sinensis, kun je wel driehonderd smaken thee maken. Een taak die ligt bij de theesommeliers die hij daarvoor in dienst heeft. Nooit eerder was het een kwekerij gelukt de theeplant Camellia Sinensis geschikt te maken voor het Europese klimaat.

Op de foto: Johan Jansen op zijn theeplantage in Zundert

Thee voor retail, horeca en thuiskweek

Sinds twee jaar brengt Jansen zijn eigen thee op de markt. In het oprichtingsjaar gooide de thee al meteen hoge ogen bij prestigieuze internationale theewedstrijden. Jansen: “We kweken lokaal thee en hebben daardoor een korte keten. Onze thee legt geen verre reis af, maar groeit op Nederlandse bodem waardoor we CO2 omzetten in zuurstof. We willen niet alleen thee verkopen, maar mensen ook bewust maken van wat ze drinken, waar het vandaan komt en welke weg de thee aflegt. Thee hoeft nu niet meer van ver te komen.” Zijn thee wordt inmiddels verkocht bij verschillende supermarkten in Nederland (Plus, SPAR, Jumbo Foodmarkt) en groothandels (Sligro en Makro). Ook verkoopt het bedrijf de speciaal ontwikkelde theeplant bij Intratuin, waardoor mensen thuis hun eigen thee kunnen kweken. 

Expansie naar het buitenland

Onlangs werd bekend dat Jaap Korteweg, de oprichter van De Vegetarische Slager, een minderheidsbelang neemt in het theebedrijf. Na gesprekken van een jaar kwamen de twee partijen tot een samenwerking. Jansen: “Wij gaan het geld gebruiken voor verdere internationale expansie van Tea by Me. We hebben inmiddels in tien landen eigen theeplantages neergezet. In de loop van 2021 willen we ook met ons eigen theemerk starten in Duitsland, België en Frankrijk.” Jansen en Korteweg zijn allebei van oorsprong boer, en dat schept een band, zo bleek. Zij delen bovendien een voorliefde voor duurzaam geproduceerde plantaardige producten. Korteweg, die zijn bedrijf aan Unilever verkocht voor een niet bekend gemaakt miljoenenbedrag, investeert tegenwoordig een deel van zijn vermogen in nieuwe veelbelovende foodbedrijven en projecten. Zo vertelde hij op de Food Inspiration Days in oktober over zijn initiatief om een roestvrijstalen melkkoe te ontwikkelen, zie hier.