Door Christel Cabanier op vrijdag 15 juli 2022
Christel Cabanier is een succesvolle Vlaamse hotelier. Op 25-jarige leeftijd werd ze de jongste hoteldirectrice ooit in België. Na 15 jaar reizen en grote hotels te hebben gerund voor Internationale ketens zoals Radisson, Hilton en Disney is ze nu terug in ‘haar stad’ Antwerpen. Daar is ze General Manager van Hotel FRANQ en het gelijknamige sterrenrestaurant. Voor Food Inspiration schrijft ze als columnist over wat opvalt in haar wereld van hospitality. Dit keer ziet ze hoe de combinatie van luxe hotellerie met topgastronomie in België steeds ‘normaler’ wordt, met Antwerpen als gidsstad.
Toen ik in november 2021 mijn contract tekende bij Hotel FRANQ en na vier jaar wonen en werken in Parijs terugkeerde naar Antwerpen, de stad waar ik me nog altijd het meest thuis voel, realiseerde ik mij niet hoe hard de stad in die jaren was veranderd. Vandaag de dag gooien wij internationaal hoge ogen met zowel gastronomie op absoluut topniveau alsook met het nieuwe aanbod luxe hotels. Denk maar aan recent geopende flagships als Botanic Sanctuary en Sapphire House Antwerp. Fine Fleur, Bar Bulot, Pristine, Hertog Jan, Wild|N en Blueness zijn slechts het begin van de opsomming aan gastronomische restaurants die er in korte tijd zijn bijgekomen.
De nieuwe generatie luxe hotels kiest doelbewust om te openen met een sterrenchef. Hotel FRANQ en Hotel August gingen hen voor. En ook ondernemer Marc Coucke heeft voor zijn luxe hotel La Réserve in Knokke mijn vriend en driesterrenchef Peter Goossens in de arm genomen. Eerder deed hij iets soortgelijks al met Wout Bru.
Van drempelvrees naar nieuwe norm
In tegenstelling tot Frankrijk, met name Parijs, was uit eten gaan in een hotel in België tot een aantal jaren geleden zeer ongebruikelijk. De drempel was simpelweg te hoog. Mensen gingen uitsluitend in een hotel eten als het restaurant supertrendy was, zoals bijvoorbeeld in Hotel Bloom! in Brussel dat ik runde tussen 2008 en 2012. Of wanneer het absolute topgastronomie betrof: denk maar aan Seagrill met Yves Mattagne in het Radisson Blu Hotel in Brussel.
Ook Hotel FRANQ merkte aanvankelijk bij het grote publiek drempelvrees om het restaurant binnen te wandelen voor een lunch of diner, maar dankzij de Michelinster die sinds 2019 op de deur prijkt, is dit veranderd. Vóór de waardering door Michelin was de bezetting zo’n 80% hotelcliënteel en 20% ‘externe’ gasten. Nu is het vaak andersom. Gelukkig kunnen de hotelgasten bij een volzet restaurant voor hun diner uitwijken naar de Gastrobar van het hotel.
Stijgende trend
Als je kijkt naar het aantal sterrenrestaurants dat Antwerpen inmiddels telt, gecombineerd met het luxe aanbod van hotels, dan zetten wij ons daarmee nadrukkelijk op de Europese hospitality-kaart. Als lid van de Raad van Bestuur van de Antwerp Hotel Association ben ik actief betrokken om samen met de stad Antwerpen te kijken hoe wij onze positie in het buitenland verder kunnen versterken. Het voelt alsof we bezig zijn een stukje hospitality-geschiedenis voor onze stad te schrijven.
Momenteel zijn wij met Hotel FRANQ het enige hotel in Antwerpen met een ‘eigen’ sterrenrestaurant. Met ‘eigen’ bedoel ik in eigen beheer. In de rest van België hebben alleen de restaurants van enkele Relais & Châteaux hotels, zoals La Butte aux Bois (Lanaken), Chateau de Vignée (Rochefort) en Kasteel van Ordingen (Sint-Truiden) een Michelinster. Om deel uit te maken van dit hospitality-brand is hoogstaande gastronomie een vereiste. Toch ben ik ervan overtuigd dat een trend is ingezet en er meer hotels met sterrenrestaurant zullen volgen.
Complementair
Voor mij is deze job bij Hotel FRANQ de eerste keer dat ik een hotel run met een Michelinrestaurant. Maar al na een aantal maanden kan ik zeggen dat het restaurant en het hotel complementair aan elkaar zijn. Het één versterkt het ander. Doordat je een Michelinrestaurant onder je dak hebt, geeft dit het hotel extra allure. Met het hoogwaardig niveau van eten en drinken trek je een ander cliënteel aan. De ‘Michelingast’ verwacht niet alleen topservice in het restaurant, maar in de gehele hospitalitybeleving. Dit moet je op alle niveau in het hotel doortrekken. In Hotel FRANQ proberen we dat iedere dag in de praktijk te brengen. Bij ons word je bij de check-in in de lobby ontvangen met bubbels, en op de hotelkamer baad je in weelderige luxe met ‘de beste badjassen van België’, huisgemaakte macarons van de chef, een heerlijke geur van onze huisparfum en een luxueuze collectie guest amenities.
Na de soberte van de voorbije corona-jaren gaan mensen nu meer dan ooit voor een totaalbeleving, waarin ze maar al te graag een top hotelervaring koppelen aan topgastronomie. De prijsstijgingen in de horeca zorgen ervoor dat gasten misschien wat minder vaak uit eten gaan, maar als ze gaan, verwachten ze service en gerechten van de hoogste kwaliteit.
Wie volgt?
De topgastronomie in België lijkt het tij mee te hebben. Dat viel al op na mijn deelname als jurylid aan het programma ‘Mijn Restaurant’ in de periode 2009 tot 2012. Plots werd iedereen restaurantcriticus. Maar met de jaren lijkt die trend steeds sterker te worden. De positieve buzz rond de nieuwe generatie toprestaurants in Antwerpen, een tendens die enkele jaren geleden mede door de Zeeuwse topchef Sergio Herman in gang werd gezet, zorgt ervoor dat ook steeds meer gasten hun weg vinden naar Hotel FRANQ. Een nachtje op hotel wordt gecombineerd met wining and dining en een bezoek aan de stad. Ik hoop dat andere steden in ons land – zoals Brussel, Gent en Brugge – ons voorbeeld zullen volgen.
