"Een Chinees-Indisch restaurant heeft heus niet altijd draken op de ramen en een rood tapijt"

Broer en zus Lide en Aihua Chung namen in 2003 restaurant Azië over van hun ouders. Ze zorgde ervoor dat het Chinees-Indische eethuis meegroeide met de tijd. In het restaurant worden nog steeds klassiek Aziatische gerechten geserveerd, maar nu in een modern jasje. 

Shared dining al voordat het hip werd

Lide en Aihua groeiden op in restaurant Azië. Als tieners hielpen ze in de zomer mee in de zaak; van saté prikken tot afwassen. Na het afronden van hun studie - Aihua studeerde international marketing en Lide finance - besloten broer en zus het restaurant  van hun ouders over te nemen. Maar er moest wel het een en ander veranderen. Lide: “We zagen dat de voorkeuren van gasten verschoven. Er kwam meer behoefte aan verfijning. Wokgerechten raakten in, maar ook de Thaise en Japanse keuken. Chinees-Indisch werd gezien als ouderwets. Het was ons doel om ervoor te zorgen dat het restaurant kon blijven meegroeien met de tijd.” De inrichting van restaurant Azië is modern met her en der een verwijzing naar de Chinese cultuur. Aihua: “We willen laten zien dat een Chinees-Indisch restaurant heus niet altijd draken op de ramen heeft en een rood tapijt.” In het restaurant staat shared dining centraal. Lide: “Dat zit diep geworteld in de Chinese eetcultuur. Wij deden het al járen voordat het hip werd.” De kaart bestaat uit kleine gerechten, zowel klassiek Chinees-Indisch - denk bijvoorbeeld aan babi pangang - als gerechten met invloeden uit andere Aziatische landen, zoals viskoekjes in curry.

Keukenpersoneel uit Azië 

Op het afhaalmenu is zoals vanouds nog een breed scala aan gerechten te vinden. Aihua: “De grote kaart voor het afhaalmenu hoort bij onze identiteit en de verwachtingen van de oudere generatie vaste klanten. We willen dat vertrouwde gevoel blijven faciliteren en werken hard om het te kunnen bolwerken.” Bij restaurant Azië wordt veel met de hand bereid. Lide: “De Chinees-Indische keuken is erg complex en niet alle ingrediënten zijn  gemakkelijk te verkrijgen. We vinden het belangrijk om met pure Aziatische smaken te werken. Zo fermenteren we pepers, maken we onze eigen rijstwijn en draaien we zelf onze loempiavellen.” Het is de laatste jaren volgens de Chungs steeds moeilijker om goed keukenpersoneel te vinden. Bovendien is er in Nederland geen opleiding om Chinees te leren koken. Lide: “Een aantal van onze onze koks komen uit China. Dat is mogelijk doordat de Nederlandse overheid een speciaal werkvisum voor Aziatische chefs uitgeeft.” 

Modern afhaalrestaurant Chinese Box Club 

Het aantal Chinese restaurants in Nederland neemt de laatste jaren in rap tempo af. In zeven jaar tijd zijn er zo’n 400 restaurants gesloten. De klassieke afhaalchinees verdwijnt langzaam. Aihua: “Binnen onze generatie treden niet veel kinderen in de voetsporen van hun ouders. Het is hard werken en veel zien er geen toekomst in.” Maar er is volgens de Chungs nog steeds vraag naar Chinees-Indisch eten. Aihua: “Chinees afhalen is voor veel mensen de variatie in hun dagelijkse eetpatroon, terwijl de gerechten tegelijkertijd ook heel herkenbaar zijn.” Vorig jaar startten broer en zus daarom - naast restaurant Azië - een nieuw concept: Chinese Box Club, een afhaalrestaurant in een modern jasje. De zaak is een uitblinker midden in een doodgewoon winkelcentrum in een woonwijk. Moderne logo’s en een interieur alsof je een film instapt. Lide: “We wilden een modern concept realiseren maar wel met een knipoog naar de klassieke afhaalrestaurants. Zo hebben we de luikjes behouden waar mensen hun bestelling uit kunnen pakken.” De kaart van Chinese Box Club is een stuk minder uitgebreid dan bij restaurant Azië. Lide: “Het was lastig om de kaart klein te houden, maar het past beter bij een modern concept en is gemakkelijker in de uitvoering. Gasten kunnen verschillende gerechten combineren en een eigen box samenstellen. Het zou geweldig zijn als we met Chinese Box Club verder kunnen uitbreiden. Wij willen mensen blijven faciliteren, nu steeds meer traditionele afhaalrestaurants verdwijnen.” 

In het digitale Food Inspiration magazine van augustus 2020 vind je nog meer verhalen over culinaire diversiteit in de Nederlandse keuken. Lees het magazine hier.