"De nice to have producten maken plaats voor de need to haves"

Ben Verschaeren is in Belux verantwoordelijk voor het professionele segment bij Vandemoortele, het grootste niet-beursgenoteerde voedingsbedrijf van België. Food Inspiration sprak met hem over de impact van de coronacrisis op de organisatie, en over de langetermijnimpact van de crisis op de sector. 

Kun je de situatie bij Vandemoortele beschrijven?

"Onze firma bestaat al 122 jaar. Internationaal hebben we meer dan 5.000 medewerkers, verdeeld over 25 kantoren en fabrieken in Europa. Veel van die mensen werken nu vanuit thuis. We hebben onlangs een compleet nieuw food experience center geopend in Gent, ontworpen door de duurzame architect Thomas Rau. Het pand is gebouwd voor 400 man, er zijn nu dagelijks 12 man aan het werk.

Het bedrijf heeft twee takken. De ene tak produceert grondstoffen zoals margarines, oliën en sauzen voor de foodservicemarkt. De andere tak is Bakery Products. Daarmee leveren we producten aan foodservice, bakkers en retail. Het gaat dan met name over diepvriesproducten zoals gebak, brood en patisserie. Door de lockdown ligt veel van ons werk stil. Met name de levering aan de horeca. In retail zien we een verschuiving van de vraag. Consumenten hebben in maart hamstergedrag vertoont. Tegelijkertijd signaleren we de opkomst van smetvrees. We zien een enorme piek in het thuis brood bakken. Mensen pakken bij de supermarkt veel minder vaak naar het stukgoed zoals croissantjes of pistoletjes. Ze kopen liever voorverpakte producten. De nice to have producten maken plaats voor de need to haves."

Wat betekent dat voor jullie omzet?

"De eerste helft van maart was nog redelijk, maar vanaf de tweede helft van de maand zien we een sterke omzetdaling. In foodservice was in maart de omzet min 30 procent. Voor de maand april verwachten we een daling van 50 tot 60 procent. In retail hebben we in maart 40 procent meer verkocht, maar dat effect zal zich in april stabiliseren. De positieve schokken in de gehele retailbranche zullen zich de komende weken stabiliseren."

"Voor de maand april verwachten we in foodservice een omzetdaling van 50 tot 60 procent"

Wat verwacht je voor de rest van het jaar?

"Wanneer de horeca weer open gaat, gaan we niet massaal terug naar de orde van de dag. Er zullen heel wat horecazaken niet meer open gaan vanwege een faillissement. Dat is spijtig, maar biedt ook ruimte voor nieuwe conceptvormen na corona. En ik verwacht dat het consumentengedrag blijvend veranderd zal zijn. Men gaat alerter zijn op hygiëne. Voorverpakt gaat meer de norm worden."

Wat betekent die nieuwe norm voor Vandemoortele?

"Wij zijn nu al aan het nadenken over hoe we in het post-COVID-19 tijdperk kunnen samenwerken. Ik vrees dat de promoties ons om de oren gaan vliegen. Iedere ondernemer wil geld gaan verdienen in de tweede helft van het jaar en gaat met acties komen. Voor distributeurs en operatoren wordt dat een moeilijke situatie. Wij zijn met de marketingafdeling ons daar nu op aan het voorbereiden.

En COVID-19 heeft nog een ander positief effect: hiervoor waren we als bedrijf vrij sceptisch over thuis werken. Want doen de medewerkers dan wel genoeg? We zien nu dat sommige afdelingen zelfs efficiënter zijn als de mensen thuis werken. Dus dat wantrouwen is voorgoed verdwenen."