Christian Weij maakt herstart na faillissement

Het was het meest veelbelovende horecaconcept van de Veluwe: SmaakPark in Ede. Een restaurant, kookschool, fermentatielab en evenementenlocatie in één. Helaas werd de horecalocatie in juni 2023 failliet verklaard. Nu maakt ondernemer Christian Weij een herstart in het SmaakPark-pand. We spreken over zijn nieuwe plannen en over hoe hij de afgelopen maanden heeft beleefd.

Christian Weij en zijn partner Petra Busser werkten 12 jaar aan de realisatie van het SmaakPark. De veelzijdige horecalocatie in een oude sporthal, met een binnen- en buitenruimte van samen ruim 7.000 vierkante meter, moest een plek zijn waar alles draaide om verantwoorde voeding. Na veel overleg met de gemeente en een grote verbouwing gingen de deuren in 2021 open. 

Al vanaf de opening hadden de eigenaren tegenslagen te verduren. Corona, de lockdowns, de verbouwing van het kazerneterrein waardoor de locatie maandenlang zo goed als onbereikbaar was. Maar nu hij de hevige emoties na het faillissement een plek heeft kunnen geven, ziet Weij in dat het vooral het horeca-aspect was, dat hij had onderschat. Weij: “We hadden veel mensen in dienst, er was veel aansturing nodig en het concept zelf - waarbij duurzaamheid en fermentatie voorop stonden - was voor het grote publiek niet toegankelijk genoeg. Op een gegeven moment zaten we zo vast in ons concept, dat we niet meer konden aanpassen.”

Van SmaakPark naar Proeftuin Ede

Na een heftige en onzekere periode met de curator, werd duidelijk dat alles rondom het SmaakPark BV moest worden geveild, maar dat Weij en Busser het pand en de tuin, waar ze zoveel liefde in hadden gestoken, konden behouden. “Gelukkig kregen we veel steun van vrienden en collega-ondernemers om ons heen. Ik heb me zo veel mogelijk afgesloten voor zwartpraters en mensen die nare verwijten maakten, die niet gebaseerd waren op feiten. Gelukkig waren de meeste crowdfunders die ons hebben geholpen ook meelevend. We hebben na het faillissement de tijd genomen om dingen op een rijtje te zetten. Vrienden nodigden ons uit bij hun B&B in Frankrijk. Het was de eerste keer sinds jaren dat we ‘echt’ op vakantie gingen zonder het bedrijf in ons achterhoofd. 

Helaas moest Weij afstand doen van de naam SmaakPark. Veel van de spullen in het pand werden geveild. “Ik mocht nergens meer aankomen, gelukkig kon ik al mijn tonnen met gefermenteerde producten terugkopen voor een zachte prijs. Daar had niemand interesse in. Sinds vijf weken is Weij bezig met de opstart van Proeftuin Ede. In het nieuwe concept, heeft hij het restaurant achterwege gelaten. In plaats daarvan gaat Weij door met de elementen van het eerdere SmaakPark die wel goed liepen. 

De Proeftuin Ede bestaat uit vijf verschillende pilaren:

1. Kookschool: Hier geeft Weij lessen en workshops , variërend van fermentatie tot broodbakken en van vegan koken tot het biologisch kweken van groenten en fruit. Ook zullen er gastdocenten bij worden betrokken.
2. Keukenlab: Productontwikkelaars, studenten en innovatievelingen kunnen in het gedeelde keukenlab nieuwe recepten en technieken testen, onderzoek doen en experimenteren met nieuwe ideeën op het gebied van voeding en duurzaamheid, ook in samenwerking met de Universiteit Wageningen.
3. Creatieve ruimtes: Wie zijn of haar culinaire ambities tot leven wil wekken, biedt Proeftuin Ede speciaal ontworpen ruimtes die inspireren tot creativiteit en innovatie. Weij: “Deze ruimtes willen we op flexibele basis verhuren aan food start-ups en cateraars die ruimte nodig hebben. Op die manier kunnen we een community creëren en elkaar ondersteunen met kennis.”
4. Moestuinen: Voor buurtbewoners met groene vingers wil Proeftuin Ede stukjes grond aanbieden waar ze groenten, fruit en kruiden kunnen telen.
5. Evenementen en vergaderruimtes: Voor bedrijven, instellingen en particulieren zijn er ruimtes te huur voor duurzame evenementen, festivals, bedrijfsfeesten en congressen. 

Weij is blij dat hij zich de komende tijd weer kan focussen op waar hij het meest gelukkig van wordt: workshops geven en bedrijven adviseren over duurzaamheid. “Ik heb meer energie dan tijdens het laatste jaar dat we het SmaakPark runden. Tegen iedere ondernemer zou ik graag zeggen: Wanneer je ziet dat iets niet werkt, stop er mee!. Blijf niet doormodderen, maar blijf bij jezelf. Als wij dat eerder hadden gedaan, had dat ons veel ellende bespaard.”