Beursdirecteur Robert Melaard maakt zich op voor grootste editie van Gastvrij Rotterdam

Van maandag 19 tot en met woensdag 21 september vindt in Rotterdam de negende editie van Vakbeurs Gastvrij Rotterdam plaats. In de aanloop spraken we met beursdirecteur Robert Melaard over zijn verwachtingen. “Vakbeurzen hebben niets aan relevantie verloren.”  

Relevanter dan ooit

“Of na corona de vakbeurs relevanter is dan ooit? Misschien wel. Het heeft in ieder geval niets aan relevantie verloren. Vorig jaar hadden we als team enorm mazzel dat wij na 22 maanden als eerste beurs weer konden draaien, mét publiek. Het was bijna aandoenlijk om te zien hoe blij iedereen was om elkaar weer live te kunnen ontmoeten. Het was echt ongekend, die extatische blijdschap van mensen. Het gaf me een gevoel alsof iedereen na een orkaan weer uit de schuilkelder kwam. Dat toont in mijn ogen ook meteen de relevantie van events aan zoals wij die organiseren. Het draait, zeker in onze branche, toch om persoonlijk contact. Mensen willen elkaar graag live ontmoeten.” 

“Al 30 jaar wordt mij gevraagd of vakbeurzen niet passé zijn. Ik denk dat Gastvrij Rotterdam, die in de vorige, toen financiële crisis is ontstaan, het tegendeel bewijst. Onze beurs groeit jaar na jaar verder door met behoud van kwaliteit aan exposanten- én bezoekerszijde. Sterker nog: deze editie wordt de grootste tot nu toe. Exposanten komen graag ieder jaar terug, omdat we de voor hen relevante bezoekers trekken: ondernemers en managers. Ze ontmoeten er hun eigen relaties, maar doen ook een hoop relevante nieuwe contacten op. Dat maakt zo’n evenement altijd weer bijzonder waardevol.”

Geen orders schrijven

“De kracht van 'live' inspiratie, of het nu een demonstratie, één-op-één kennisoverdracht door experts of het proeven en ruiken van producten, valt niet te onderschatten. Natuurlijk is de rol van beurzen over de afgelopen decennia wel degelijk veranderd. Vroeger stond op iedere standhoek een vertegenwoordiger met een notitieblok orders te schrijven. Dat gebeurt nauwelijks meer. Bezoekers komen zich oriënteren, willen in een korte tijd veel zien, aanbieders vergelijken en ook collega’s treffen op de beursvloer. Het draait om contact leggen. Dat geven we ook mee aan exposanten: dat goede opvolging ná de beurs van cruciaal belang is om het rendement uit je eventdeelname te halen.”

“Natuurlijk. Vrijwel alle informatie bij ons op de beurs is ook op internet te vinden. Maar een beursbezoek helpt je om heel gericht te zoeken. Je ziet ook waar andere bezoekers op aanslaan, waar ze in rijen voor een stand staan én je krijgt natuurlijk ook het uitgebreide randprogramma mee. Je wordt op een live event simpelweg op een heel andere manier getriggerd en verrijkt dan wanneer je online op zoek gaat naar informatie.”

Thema’s: duurzaamheid, voedselverspilling, vegan food

“Als beursorganisatie probeer je de grote thema 's die spelen te vertalen naar de beursvloer. Neem duurzaamheid als voorbeeld. Tien jaar geleden was het nog vrij bijzonder als je iets aan duurzaamheid deed in je bedrijf. Tegenwoordig diskwalificeer je jezelf compleet als je niks aan duurzaamheid doet. Het is van groot belang voor onze sector, en daarom hebben we al tijdens de eerste editie een speciaal duurzaamheidspaviljoen opgezet. Dat doen we samen met Green Leisure Group en het krijgt ieder jaar prominente aandacht. Sterker nog, we hebben het ‘Dit Smaakt naar Meer Paviljoen’ dit jaar al twee keer moeten uitbreiden qua oppervlakte. In het verlengde daarvan hebben we drie edities geleden het Vegan Taste Lab gelanceerd. Door het een Taste Lab te noemen wilden we mensen uitdagen om zelf te komen proeven en zich te laten overtuigen. Ook dit beursonderdeel staat dit jaar voller dan ooit. 

“In het ‘Dit smaakt naar meer-paviljoen’ bieden we dit jaar ruimte aan twee nieuwe initiatieven. Een is ‘Verspilling is verrukkelijk’. Dat is een boodschap waar ik persoonlijk sterk in geloof. Dat is ontstaan vanuit de Stichting Samen tegen Voedselverspilling – een samenwerking tussen meer dan 25 bedrijven, waarvan een afvaardiging hun kennis en oplossingen presenteert in ons paviljoen. Dat vind ik supervet. Alles wat we kunnen doen om foodwaste tegen te gaan, dat juich ik van harte toe. Daarnaast hebben we een nieuw initiatief vanuit Blue City, een collectief van circulaire, duurzame bedrijven aan de Maasboulevard in Rotterdam. Zij hebben het concept ‘Het nieuwe nassen’ gelanceerd, om gezamenlijk de verduurzaming van de voedselketen op de kaart te zetten. Dat concept zou een soort blauwdruk kunnen worden voor andere steden, die er op die manier inspiratie uit kunnen halen. We geven graag dit soort duurzame initiatieven een podium op de beursvloer en in onze communicatie.” 

Groei ondanks onzekerheid

“Door corona lijkt alles in de markt wat minder voorspelbaar geworden. We hadden in 2021 rekening gehouden met 20 tot 30% minder bezoekers ten opzichte van 2019, rekening houdend met minder exposanten, personeelstekort, corona, maar het bleef bij -17%. De vooruitzichten voor dit jaar qua bezoekers zijn goed; de voorregistratie loopt zelfs iets voor op 2019; en dat was tot nu de drukst bezochte editie met ruim 16.000 vakbezoekers. Het geeft mij het vertrouwen – en met mij honderden exposanten – dat ondernemers en managers toch weer behoefte hebben aan een vaste plek om elkaar te ontmoeten.”

“Kijkend naar de beursinvulling, zijn het zeker niet alleen de paviljoens rond Vegan eten en Duurzaamheid die flink groeien. Ook in het Cocktails & Beans paviljoen waar bartenders en barista’s zich kunnen oriënteren, staan dit jaar meer exposanten. En hetzelfde geldt voor het Wine and Fine Food Paviljoen. Het randprogramma heeft veel interessante side events. Bijzonder is bijvoorbeeld dat dit jaar voor het eerst in de geschiedenis van het Proefschrift Wijnconcours de winnaars gehuldigd worden in het Wijntheater op Gastvrij Rotterdam. Organisator Jan van Lissum zal daarbij topsommeliers uitnodigen om meer dan 75 open wijnen te komen proeven. Dat zijn natuurlijk mooie spektakelshows, waarmee je niet alleen dynamiek op de beursvloer brengt, maar ook de juiste bezoekers naar je beurs trekt. Voor ons is dat een mooie nieuwe samenwerking.” 

Een tweede wedstrijdarena

“Ook vakwedstrijden en verkiezingen vormen een onlosmakelijk onderdeel van het beursprogramma. Er staan tal van events geprogrammeerd. Zoals de Wijnvrouw van het jaar-verkiezing, het NK Oestersteken en nieuw dit jaar het NK Sabreren. Met Gault&Millau gaan we twee keer per dag foodpairing-jamsessies organiseren met Rotterdamse chefs. Dat is leuk qua entertainment, maar ook inhoudelijk een goed verhaal. Dit jaar hebben we voor het eerst twee wedstrijdarena’s. De nieuwe arena is een samenwerking met Gastronomisch Gilde.” 

“Zo’n tweede wedstrijdarena is een flinke extra investering voor de beursorganisatie, maar ik geloof wel dat het bij zal dragen aan de promotie van het gilde en ook de instroom in de sector en de verbinding met die wedstrijden. Het betekent ook een intensivering van de samenwerking met Horecava, doordat we voorrondes en finalerondes van belangrijke vakwedstrijden nu kruislings gaan programmeren. Ik vind dat een mooi voorbeeld van partnership en over je eigen hek heen kunnen kijken. Florentien Rijkmans, de Exhibition Manager van Horecava, zit daar ook heel constructief in, dus ik denk dat we daar samen het belang van de sector dienen.”

Napraten in de Witte de With

“Waarom je onze beurs dit jaar zou moeten bezoeken? We hebben hier vijf hallen vol staan met een enorme variëteit aan producten en diensten. Dat alleen is al een bezoek waard. Wij hebben onszelf als opdracht gegeven dat wij voor ondernemers en managers een compleet aanbod aan food en non-food bieden. Daar zijn we ruimschoots in geslaagd. Op één groothandel na zijn dit jaar alle grote groothandels vertegenwoordigd op de beurs. Daarnaast heb je als bezoeker met de themapaviljoens en het bomvolle randprogramma de mogelijkheid om je heel gericht op basis van interesse in een bepaald onderwerp te verdiepen. Het charmante van onze beurs is dat we lekker compact zijn. Wél een compleet aanbod, maar op een oppervlak dat je op een dag prima kunt belopen. Je kunt bij ons alles zien wat je wilt zien, zonder dat je daarin keuzes hoeft te maken.”

“Wat tot slot nog vermeldenswaardig is, is iets wat we nu voor de vierde of vijfde keer doen… Iedereen die op dinsdag naar de beurs komt, kan 's avonds aansluiten bij het Gastvrij Rotterdam Network Event in de Witte de Withstraat en de Schiedamse Vest in het centrum. Rotterdam is natuurlijk best groot. Het doel was om te faciliteren dat bezoekers en exposanten die dat willen elkaar na de beurs makkelijker kunnen vinden. Inmiddels zijn er 16 deelnemende horecazaken, met een zeer divers aanbod. Bij de deelnemende zaken staan beach flags voor de deur om aan te geven dat ze participeren in het netwerkevent. Alle zaken hebben die avond een speciale aanbieding voor bezoekers en exposanten. Elk jaar zien we dat een vastere plek krijgen als onderdeel van het beursconcept, waarmee we ook voor lokale horecaondernemers extra relevant worden.”