Door 
Rens Bekkers was de eerste in Nederland ooit die (in 2018) een dark kitchen oprichtte, met een volledig veganistisch aanbod. De sector verklaarde hem toen voor gek, maar inmiddels runt hij de meest succesvolle dark kitchen formule van ons land. Het virtual franchisemerk is nu actief op twaalf locaties. De gerechten van de online merken vinden zelfs hun weg naar fysieke menukaarten.
Vanuit een ‘onzichtbare’ keuken van circa 20 vierkante meter in Amsterdam lanceerde Bekkers in 2018 Vegan Burger Brothers, een online restaurant met een 100% veganistisch aanbod. Amsterdammers kunnen de plantaardige burgers via bekende online bezorgdiensten bestellen, waarna de burgers in de dark kichen bereid worden en riders de gerechten bezorgen. Eén online merk groeide uit tot 30 virtuele restaurants. Alle gerechten worden in dezelfde keuken bereid.
Op 12 locaties actief via virtual franchising
Sinds vorig jaar heeft Bekkers een virtual franchisemodel. Vanuit dat model kunnen horecapartners naast hun eigen werkzaamheden de virtuele brands van Bekkers uitdragen en meeliften op de marketing, inkoop en technologie van de dark kitchen. Bekkers zorgt voor de online uitstraling, de horecapartners zorgen zelf voor de bereiding van de gerechten.
Een jaar later is het franchisemodel van Bekkers op 12 locaties in Nederland actief. Onafhankelijke restaurants franchisen zijn merken, en verdienen daardoor een beetje extra. In grote steden gaat het om gemiddeld 15.000 euro extra omzet per maand. Bekkers: “In Nederland is deze manier van samenwerken voor onafhankelijke restaurants nog relatief nieuw en onbekend. In Amerika zie je het echter al heel veel. 41% van de independent restaurants in de Verenigde Staten runt naast hun fysieke restaurant ook online deliverymerken. In Nederland is dat nog geen 1%.”
Van online terug naar offline
Een nieuwe ontwikkeling die Bekkers signaleert in de wereld van dark kitchens, is dat de online brands ook een weg vinden naar de fysieke menukaarten. Een aantal restaurants die voor delivery met Bekkers samenwerken, zetten de gerechten van de online menukaarten ook op hun reguliere menu. Bij Restaurant Poing in Rotterdam bestaat de volledige menukaart zelfs uit de gerechten van Vegan Burger Brothers. “De gerechten zijn door ons team precies uitgebalanceerd qua inkoop en marge, dus het zijn voor de ondernemer ook vaak gewoon margetechnisch interessante producten op het menu”, aldus Bekkers.
Door deze trend wordt de dark kitchen meer transparant. Merken en producten van dark kitchens worden zichtbaar in de reguliere horeca. Sommige ondernemers die een virtuele keuken runnen, openen tegenwoordig bij de productiekeuken zelfs een plekje met een aantal tafels en stoelen waar gasten terecht kunnen om hun bestelling op te halen, of ter plekken op te eten. Bekkers: “Wat dat betreft lijken nieuwe dark kitchens in feite op traditionele shoarmatenten. Ook die zaken zijn meestal vooral gericht op online bestellingen, maar zijn daarnaast ook zichtbaar in het straatbeeld en functioneren ook als regulier restaurant. Het één versterkt het ander.”
