Le Garage in Amsterdam van de overleden Joop Braakhekke, werd na 33 jaar failliet verklaard. Eigenaar Erwin Walthaus, vanaf het eerste jaar gastheer en sommelier van het iconische restaurant, vertelt over het faillissement. “We gaan strijdend ten onder.”

Le Garage was nog maar twee maanden open, toen de destijds 22-jarige Walthaus kwam werken in het restaurant van Joop Braakhekke. “Ik mag dus wel stellen dat ik vanaf het eerste moment betrokken was.” Walthaus vroeg zelf faillissement aan voor Le Garage. Op 9 augustus werd dit officieel uitgesproken door de rechtbank in Amsterdam.

“Nu de commotie voorbij is, komt de berusting”, reageert hij op de vraag hoe het met hem gaat. “Op een gegeven moment wint de ratio het van de emotie. Ik merk nu dat ik afgelopen maanden constant onder druk heb gestaan. De onzekerheid of je de rekeningen en salarissen wel kunt betalen, brengt veel stress met zich mee. Hoewel ik de situatie heel verdrietig vind voor leveranciers die met lege handen achterblijven en voor het keukenteam dat graag met het restaurant door wilde gaan, merk ik ook dat er een last van mijn schouders valt. Het ging gewoon echt niet meer.” Hij vervolgt: “Leveranciers bellen mij nu ook. Gelukkig niet om mij de huid vol te schelden, maar om me een hart onder de riem te steken.”

"Leveranciers bellen mij nu ook. Gelukkig niet om mij de huid vol te schelden, maar om me een hart onder de riem te steken”

De beslissing om faillissement aan te vragen, maakte hij samen met mede-eigenaar en vastgoedeigenaar Jan Wieger van der Linden. “Tijdens de coronacrisis hoefde ik als exploitant aan Van der Linden geen huur te betalen, maar die situatie kon natuurlijk niet blijven voortduren. Dit gecombineerd met de maandelijkse onzekerheid of de overige lopende rekeningen wel konden worden betaald en het feit dat ik mezelf maar een minimumloon uitbetaalde van 1.000 tot 1.500 euro per maand, zorgden ervoor dat we geen andere uitweg meer zagen. Op een gegeven moment ga je jezelf steeds vaker de vraag stellen: ‘wat zijn we nu in de lucht aan het houden?’ Ik denk overigens dat we wel open hadden kunnen blijven als de coronacrisis er niet was geweest.”

Over Le Garage

Le Garage werd in 1990 geopend door Joop Braakhekke, met een interieurontwerp van architect Cees Dam. De ronde lichtcirkels en spiegels creëerden de sfeer van een theater. In Le Garage draaide het om zien en gezien worden, het was een hotspot voor beroemdheden. Het restaurant stond bekend om zijn bruisende sfeer, eigentijdse interieur en de Franse keuken met moderne twist. In 2012 verkocht Braakhekke, die destijds 71 jaar was, restaurant Le Garage. De exploitatie kwam in handen van Walthaus en aan vastgoedinvesteerder en horeca-eigenaar Jan Wieger van der Linden. Tot zijn overlijden in 2016 bleef Braakhekke betrokken bij het restaurant. 

Walthaus vervolgt: “In de coronacrisis gingen we over op de stand overleven. Dan denk je nog ‘als we hier uit zijn, dan gaat het weer bergopwaarts', maar de financiële ellende werd alleen maar groter. We hadden een behoorlijke schuld die we moesten terugbetalen aan de Belastingdienst.” Op een gegeven moment vielen de gaten niet meer te dichten. En dan speelt ook mee, dat Le Garage niet meer de aantallen gasten trok van de beginjaren. “Daarover moeten we ook realistisch zijn. We staan niet meer in de top 10 populairste dinerplekken van Amsterdam.” 

Hoogtijdagen

“Een gekkenhuis”, zo omschrijft Walthaus de eerste jaren van Le Garage. “Dat waren echt de hoogtijdagen.” Na de aandachtspiek vanwege de opening, volgde een culinaire piek met executive chef Pieter Damen achter de kachel, van 1992 tot en met 1998. In de bijna twintig jaar die daarop volgden, waren er meer goede, dan slechte jaren. In 2018 leidde een rechtszaak over een dispuut met de erven van Braakhekke over de huur, tot een moeilijke periode. “Die rechtszaak kostte veel energie, de klad kwam er daarna in.”

Nieuwe wind 

Een flinke renovatie in 2019 moest het iconische restaurant nieuw leven inblazen. Le Garage moest op zichzelf komen te staan, een eigen identiteit ontwikkelen en niet langer het ‘oude’ restaurant van Joop Braakhekke zijn. “Dat lukte. Er waaide een nieuwe wind, de zaak zag er weer fris uit, maar het momentum werd gemist door de verplichte lockdowns die zich niet lang daarna aankondigden.” Langzaamaan kroop het restaurant richting faillissement. Walthaus omschrijft die laatste periode, ondanks de storm die woedde, ook als een mooie periode. “Want iedereen wilde ervoor gaan. Er stond een team. We hebben echt keihard gestreden. Met opgeheven hoofd gaan we nu strijdend ten onder.” 

Of een overname tot de opties behoort, is bij Walthaus niet bekend. “Dat ligt nu bij de curator.” De 55-jarige sommelier gaat na een periode van berusting nadenken over de rest van zijn carrière. “Dat zal naar alle waarschijnlijkheid weer in de horeca zijn. In ieder geval in de hospitality.” 

Lees ook: Hans Steenbergen brengt ode aan Joop Braakhekke na sluiting Le Garage »