De band tussen hi-tech en foodservice wordt snel inniger. De bedenkers van het Californische concept Mezli gaan nog een stapje verder dan robots en cobots in de keuken. Mezli werkt aan een prototype van een dark robokitchen, volledig autonome deliverykeukens in modulaire zeecontainers.

Beeld: Mezli

”Chef created, robot plated.” Dat is de slogan van Mezli. Het concept heeft als kernproduct: bowls met een Mediterrane toets en oosterse invloeden. De basis van de bowls wordt gevormd door drie soorten rijst; kurkumarijst, bloemkoolrijst en quinoa. Daarbij kiest de consument een “vleescomponent” met de keuze uit kip, gehaktballetjes van lamsvlees of bloemkool. Een keur aan groenten maakt de bowls af.

”Robot plated”

De vier bedenkers van Mezli hebben kennis van zowel receptuur, techniek, automatisering als robotica. Het viertal ontwikkelt momenteel een containerrestaurant dat volledig autonoom moet functioneren; koken, serveren en verpakken (voor bezorging en afhaal) worden helemaal geautomatiseerd. Volgens medebedenker Alex Kolchinski kan Mezli 48 uur volledig zelfstandig functioneren; pas als er 300 bowls zijn bereid, komt er weer een mens aan te pas. De bestelde bowls worden samengebracht in loketautomaten, die de consument of bezorgkoerier via zijn smartphone kan ontgrendelen.

Goedkope maaltijden

Deze verregaande vorm van automatisering zorgt voor beduidend minder arbeidskosten; hierdoor kan Mezli de robotbowls verkopen voor een prijs van circa 5 dollar. In een interview zegt Kolchinski dat hij Mezli primair beschouwt als restaurantbedrijf en nadrukkelijk niet als techbedrijf. De kwaliteit van de gerechten staat centraal, zegt hij.

Dark robokitchen

Automatische restaurants zijn geen nieuw fenomeen; aan het einde van de negentiende eeuw opende de eerste reeds in Berlijn. De automatische restaurants van destijds kenden voedseluitgifte via automaten, maar de gerechten werden gewoon bereid in een ambachtelijke keuken. De laatste jaren kwamen vooral in landen als Japan, Korea en China de nodige robotrestaurants uit de startblokken.

De innovatie van Mezli lijkt vooral: feitelijk is het geen restaurant meer, maar een autonoom opererende dark kitchen, een dark robokitchen. Omdat de maaltijdkeuken ingebouwd is in een container, is een snelle expansie mogelijk, maar kan Mezli ook eenvoudig neerstrijken op bijvoorbeeld festivals en evenementen.

Beeld: Hyper Robotics

Highpper

Mezli doet enigszins denken aan Brooklyn Dumpling Shop. Ook bij dit nieuwe Newyorkse dumplingconcept is sprake van automatische uitgifte van de gerechten. Van een autonoom opererende keuken is echter bij Brooklyn Dumpling Shop geen sprake.

Mezli zit feitelijk meer op de koers van het Israëlische bedrijf Hyper (voorheen: Highpper) dat “the first autonomous fast food store, food out of the box” ontwikkelde. Hyper komt uit de koker van een franchisenemer van Pizza Hut. In juni moet het eerste Hyper-boxrestaurant openen waar volautomatisch pizza’s worden bereid, verpakt en verkocht. Hyper richt zich nadrukkelijk op bestaande fastfoodmerken, die hun markt snel willen uitbreiden via delivery uit dark robokitchens.