Toen de wereld stilviel door corona was HMSHost International een van de grote geraakten. Met foodconcepten op high traffic locaties in negentien landen viel de business van de ene op de andere dag vrijwel stil. Nu de wereld gefaseerd lijkt te openen en de vakantietijd om de hoek staat, richt ook HMSHost International zich weer op. CEO Walter Seib is blij dat er voorzichtig weer meer kan. 

De wereld is met de verspreiding van het coronavirus verbondener gebleken dan ooit. Aan de andere kant is juist ook de tweedeling tussen de rijke landen waar in hoog tempo wordt gevaccineerd en de armere landen waar het virus meer vrij spel heeft scherper in beeld. HMSHost ervaart met haar internationale focus beide kanten van de medaille. “We zijn op alle vestigingen in verschillende tempo’s aan het opstarten”, beaamt Seib. “En soms bij nieuwe uitbraken alweer aan het terugschakelen. Maar algemeen zien we dat de wereld weer opent en opstart en dat geeft de burger moed.”

HMSHost International is een grote organisatie, maar door de activiteiten op diverse continenten en in verschillende culturen altijd flexibel gebleven. En dat betaalt juist nu uit denkt Seib. “Niemand heeft een script voor zo’n pandemie. Je moet erg soepel bewegen als organisatie en het allerbelangrijkste is dat je je mensen meeneemt in alles wat gebeurt. Er is angst, ziekte en onzekerheid rondom werk en de toekomst. Daarnaast dreigt er eenzaamheid en een gevoel van nutteloosheid bij medewerkers die opeens niet meer aan de slag kunnen tijdens een pandemie. Wij zagen mensen in onze organisatie die het echt zwaar hadden. Natuurlijk zijn wij geen doktoren, waar we proberen met programma’s die bijdragen aan de mentale gezondheid toch een beetje zorg te geven aan medewerkers die last hebben van de gevolgen van de pandemie. Het is economisch zwaar geweest, maar daar komen we wel bovenop. Ik maak me er meer zorgen over hoe zwaar het emotioneel is geweest voor heel veel van onze mensen. Jong en oud, iedereen heeft er op zijn of haar manier last van gehad dat we alleen zijn geweest en ons werk niet hebben kunnen doen. De coronatijd was voor veel van hen een heel kwetsbare periode.”

Personeel van HMSHost International bij Amsterdam Bread Co, een van de concepten van het bedrijf 

Great place to grow

Behalve zorgen over zijn medewerkers heeft Seib ook een ingewikkeld dossier wat de mensen betreft die zijn uitgestroomd. “We hebben ons best gedaan zoveel mogelijk mensen te behouden, maar we ontkwamen er niet aan om ook een aantal mensen te laten gaan. Nu alles weer aantrekt, hebben we een uitdaging om alle posities te vullen. Ik denk dat wij een aantrekkelijke werkgever zijn en ik ben er trots op dat de enquêtes onder ons personeel altijd zeer lovend zijn. Tijdens de coronacrisis was de tevredenheid onder medewerkers nog groter dan normaal en ik ben er erg trots op dat we in 2021 werden uitgeroepen tot Top Employer. Ondanks dat is het ontzettend lastig genoeg mensen te vinden.”

"Het is economisch en emotioneel zwaar geweest."

Natuurlijk moet je als werkgever een great place to work bieden, maar Seib is ervan overtuigd dat de horeca ook een great place to grow moet zijn om mee te kunnen doen in de slag om talent. “Employer branding is een belangrijk speerpunt, niet alleen voor onszelf, maar voor de hele horecabranche. We hebben onszelf als hospitalitysector de afgelopen jaren uitgehold door horecawerk als een overgangsbaantje te behandelen. Iets dat je tijdelijk doet voor je iets anders hebt gevonden. We moeten het weer in de markt zetten als een vak met een goed salaris, carrièrekansen en ontwikkelingsmogelijkheden, anders kunnen we onze talenten nooit vasthouden.”

De magie van de gast

De tijd om vooruit te kijken is inmiddels voorzichtig aangebroken. Seib verheugt zich erop weer de persoonlijke verbinding te maken met zijn team. “Ik kijk er heel erg naar uit om weer te gaan reizen. De afgelopen jaren was ik het soms wel eens zat om een groot deel van mijn werktijd onderweg te zijn, maar nu kan ik niet wachten. Vooral om de mensen van ons wereldwijde team weer in de ogen te kunnen kijken, te bedanken voor al het werk, te kunnen steunen en samen te vieren dat we die moeilijke tijd hebben overwonnen. Die trots wil ik delen en uitdragen. Daarnaast heeft iedereen in onze organisatie gewoon veel zin weer gasten te mogen ontvangen. Dat is de zuurstof van ons merk en werk: bezoekers blij maken die vaak onderweg zijn met de licht tintelende spanning die bij een vliegreis of businesstrip hoort. Die magie hebben we allemaal gemist.”

Geloof in groei

"Onze strategie is tijdens de crisis niet echt veranderd. Wijzigingen die we nu doorvoeren lagen al op de plank en zijn hooguit een beetje versneld door corona. Bijvoorbeeld de keuze om met bakery-café Backwerk in zee te gaan. Wij richten ons er onveranderd op om de maximale waarde te realiseren voor het onroerend goed waarin we zitten. Ik geloof ook niet dat er een grote reset komt in de wereld. Ik heb veel interesse in geschiedenis en heb al een aantal crises meegemaakt in de wereld van reizen en vliegen en de groei van het verkeer is een constante gebleken. Ook na 11 september dachten sommige mensen dat we anders en minder zouden gaan reizen, maar niets is minder waar gebleken. Als ik nu dan kijk naar de vliegreizen binnen China, dan zie ik dat het alweer boven het pre-covid niveau ligt. En ik voorspel dat het hier ook weer zal gebeuren. Het is een feit dat de middenklasse wereldwijd groeit en die mensen zullen in de toekomst allemaal graag willen reizen. Daarnaast hebben we tijdens corona gezamenlijk wereldwijd miljarden op de spaarrekeningen gezet en ik denk dat mensen daar graag van willen reizen zodra het weer mogelijk is.”

"De middenklasse groeit wereldwijd en die mensen willen straks allemaal reizen."

“Waar ik wel in geloof is dat het aantal, vooral korte, zakenreizen afneemt door de ontdekking van het online overleggen. Maar over het algemeen geloof ik in groei voor onze bedrijfstak en zie ik de toekomst heel positief tegemoet. Van mezelf ben ik een blij ei. Ik heb al heel veel meegemaakt in mijn leven en weet hoe belangrijk het is te genieten van het nu. Niet altijd jagen naar het volgende en naar meer. Voor dat inzicht had ik geen pandemie nodig. Mijn geluk kan in muziek zitten, in een mooi gesprek of in een nieuwe ontmoeting, maar het is vooral de kunst daar vol van te zijn en niet al bezig te zijn met het volgende. En zorg goed voor jezelf, dan kun je ook goed zijn voor anderen. Dat is het belangrijkste dat er is.”